What Your Blood Pressure Numbers Mean
Learn what the top and bottom blood pressure numbers mean, the American Heart Association categories, and when to call 911.
Two numbers, two jobs
A blood pressure reading has two numbers, such as 118 over 76. They are measured in millimeters of mercury, written "mm Hg."
- The top number (systolic) is the pressure of your blood pushing against your artery walls when your heart beats.
- The bottom number (diastolic) is the pressure against your artery walls while your heart rests between beats.
Both numbers matter. For people over 50, the American Heart Association says the top number tells more about the risk of heart disease.
The blood pressure categories
The American Heart Association (AHA) sorts adult readings into these groups. The 2025 high blood pressure guideline from the AHA and the American College of Cardiology uses the same groups.
- Normal: top number under 120 and bottom number under 80.
- Elevated: top number 120 to 129 and bottom number under 80.
- High blood pressure, Stage 1: top number 130 to 139, or bottom number 80 to 89.
- High blood pressure, Stage 2: top number 140 or higher, or bottom number 90 or higher.
- Severe high blood pressure: top number higher than 180, or bottom number higher than 120, or both. The AHA also calls this level a hypertensive crisis.
Look at the word "or" in Stage 1 and Stage 2. Only one of your two numbers needs to be in that range.
One reading is not a diagnosis
One high number on its own does not mean you have high blood pressure. The AHA says only a doctor or other medical professional can confirm a diagnosis.
Your clinician also sets your personal target. The 2025 guideline names a general goal of below 130/80 for most adults. But the right number for you depends on your own health, so ask your doctor or nurse practitioner what your goal is.
The AHA explains what usually happens next:
- At Elevated, the aim is to keep blood pressure from reaching Stage 1.
- At Stage 1, your clinician should recommend lifestyle changes and may consider medicine, depending on your risk of heart disease or stroke.
- At Stage 2, your clinician should prescribe medicine along with lifestyle changes.
If a reading is higher than 180/120
Stay calm. Wait at least one minute, then take your blood pressure again.
If it is still that high and you have no symptoms, contact your health care professional as soon as possible. This usually does not mean a hospital stay, but it does need prompt attention.
When to call 911
Call 911 if your blood pressure is higher than 180/120 and you have symptoms such as:
- Chest pain
- Shortness of breath
- Back pain
- Numbness or weakness
- A change in your vision
- Trouble speaking
Do not wait to see if your blood pressure comes down on its own. Call 911.
Willow Harbor at Home
Willow Harbor at Home provides adults on Medicare with high blood pressure a monitor that sends readings by itself, and a care team led by a nurse practitioner reviews them. When a reading is high, the team follows up during business hours. It is not an emergency service, so in an emergency, call 911.
This guide is general information, not medical advice. Talk with your doctor about your own care.
Qué significan los números de su presión arterial
Aprenda qué significan los números de arriba y de abajo, las categorías de la Asociación Americana del Corazón y cuándo llamar al 911.
Dos números, dos funciones
Una lectura de presión arterial tiene dos números, por ejemplo, 118 sobre 76. Se miden en milímetros de mercurio, que se escribe "mm Hg".
- El número de arriba (sistólica) es la presión de la sangre contra las paredes de las arterias cuando el corazón late.
- El número de abajo (diastólica) es la presión contra las paredes de las arterias mientras el corazón descansa entre latidos.
Los dos números son importantes. En personas mayores de 50 años, la Asociación Americana del Corazón dice que el número de arriba indica mejor el riesgo de enfermedad del corazón.
Las categorías de presión arterial
La Asociación Americana del Corazón (AHA, por sus siglas en inglés) clasifica las lecturas de los adultos en estos grupos. La guía de presión arterial alta de 2025 de la AHA y del Colegio Americano de Cardiología usa los mismos grupos.
- Normal: número de arriba menor de 120 y número de abajo menor de 80.
- Elevada: número de arriba entre 120 y 129 y número de abajo menor de 80.
- Presión arterial alta, etapa 1: número de arriba entre 130 y 139, o número de abajo entre 80 y 89.
- Presión arterial alta, etapa 2: número de arriba de 140 o más, o número de abajo de 90 o más.
- Presión arterial alta grave: número de arriba mayor de 180, o número de abajo mayor de 120, o ambos. La AHA también llama a este nivel una crisis hipertensiva.
Fíjese en la palabra "o" en las etapas 1 y 2. Basta con que uno de sus dos números esté en ese rango.
Una sola lectura no es un diagnóstico
Un número alto por sí solo no significa que usted tenga presión arterial alta. La AHA dice que solo un médico u otro profesional de la salud puede confirmar el diagnóstico.
Su profesional de la salud también fija su meta personal. La guía de 2025 menciona una meta general de menos de 130/80 para la mayoría de los adultos. Pero el número correcto para usted depende de su propia salud, así que pregunte a su médico o enfermera practicante cuál es su meta.
La AHA explica lo que suele pasar después:
- Con presión elevada, el objetivo es evitar llegar a la etapa 1.
- En la etapa 1, su profesional de la salud debe recomendar cambios en el estilo de vida y puede considerar medicamentos, según su riesgo de enfermedad del corazón o derrame cerebral.
- En la etapa 2, su profesional de la salud debe recetar medicamentos junto con cambios en el estilo de vida.
Si una lectura es mayor de 180/120
Mantenga la calma. Espere al menos un minuto y vuelva a tomarse la presión.
Si sigue igual de alta y usted no tiene síntomas, comuníquese con su profesional de la salud lo antes posible. Por lo general no requiere hospitalización, pero sí necesita atención pronta.
Cuándo llamar al 911
Llame al 911 si su presión arterial es mayor de 180/120 y tiene síntomas como:
- Dolor en el pecho
- Falta de aire
- Dolor de espalda
- Entumecimiento o debilidad
- Cambios en la vista
- Dificultad para hablar
No espere a ver si la presión baja por sí sola. Llame al 911.
Willow Harbor at Home
Willow Harbor at Home ofrece a los adultos con Medicare que tienen presión arterial alta un monitor que envía las lecturas por sí solo, y un equipo de atención dirigido por una enfermera practicante las revisa. Cuando una lectura es alta, el equipo hace el seguimiento en horario de oficina. No es un servicio de emergencias, así que en una emergencia, llame al 911.
Esta guía es información general, no consejo médico. Hable con su médico sobre su propia atención.
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