COPD Basics and Flare-Up Warning Signs
Learn what COPD is, what a pulse oximeter measures, the warning signs of a flare-up, and when to call 911.
What COPD is
COPD stands for chronic obstructive pulmonary disease. It is a long-term lung disease that makes it hard to breathe. It usually gets worse slowly over time.
COPD includes two main problems. In emphysema, the tiny air sacs in the lungs are damaged, so it is harder to move air out. In chronic bronchitis, the airways stay irritated and swollen and fill with thick mucus. Many people have some of both.
Common signs include:
- A cough, often with a lot of mucus
- Shortness of breath during everyday tasks
- Wheezing or chest tightness
In the United States, smoking is the main cause. There is no cure, but treatment can help you feel better and stay active. Quitting smoking is the most important step for people who smoke. Other treatments may include medicines, pulmonary rehabilitation (a program that teaches breathing skills and healthy activity), vaccines, and oxygen if your blood oxygen is low.
What a pulse oximeter measures
A pulse oximeter is a small clip that goes on your fingertip. It shines a light through your finger to estimate how much oxygen your red blood cells are carrying. There are no needles.
The American Lung Association says a good reading is usually over 90 to 92 percent. Ask your clinician what number is right for you.
Readings can be wrong or jump around. Things that can affect them include:
- Cold hands or poor blood flow
- Darker skin
- Dark, long or artificial nails, or dirty fingers
- Current smoking
A single number should not be used alone to judge how you are doing. Tell your clinician about readings that seem off.
Warning signs of a flare-up
A flare-up is when your symptoms suddenly get worse. It may last two days or more. Signs can include:
- More coughing
- Changes in the color, thickness or amount of mucus
- More shortness of breath, or trouble taking a deep breath
- Wheezing or noisy breathing
- Trouble sleeping
- Feeling more tired than usual
To lower your risk, stay away from smoke and strong fumes, wash your hands often, avoid people who are sick, and ask your doctor which vaccines you need.
Make an action plan with your clinician
A COPD action plan is a written plan you make with your clinician. The American Lung Association's plan uses three zones:
- Green: your usual day. Keep taking your medicines and using oxygen as prescribed.
- Yellow: you have more symptoms than usual. Follow the steps in your plan, and call your clinician if you do not get better.
- Red: severe symptoms. Get help right away.
Keep your plan where you and your family can find it.
When to call 911
Call 911 or get medical care right away if you have:
- Severe shortness of breath, even at rest
- Trouble breathing so bad that you cannot do any activity or cannot sleep
- Chest pain
- Blue or gray lips, fingertips or nails
- Coughing up blood
- Confusion or feeling very drowsy
- Fever or shaking chills
For some people with COPD, the Willow Harbor at Home device can be a pulse oximeter that sends readings by itself over a cellular connection. The care team reviews readings and follows up during business hours. It is not an emergency service, so in an emergency, call 911.
This guide is general information, not medical advice. Talk with your doctor about your own care.
Lo básico de la EPOC y las señales de una crisis
Aprenda qué es la EPOC, qué mide un oxímetro de pulso, las señales de una crisis y cuándo llamar al 911.
Qué es la EPOC
EPOC quiere decir enfermedad pulmonar obstructiva crónica. Es una enfermedad de los pulmones a largo plazo que dificulta la respiración. Por lo general empeora poco a poco con el tiempo.
La EPOC incluye dos problemas principales. En el enfisema, los pequeños sacos de aire de los pulmones están dañados, y cuesta más sacar el aire. En la bronquitis crónica, las vías respiratorias siguen irritadas e inflamadas y se llenan de moco espeso. Muchas personas tienen un poco de ambas.
Las señales comunes incluyen:
- Tos, a menudo con mucho moco
- Falta de aire al hacer tareas diarias
- Silbidos al respirar o presión en el pecho
En los Estados Unidos, fumar es la causa principal. No tiene cura, pero el tratamiento puede ayudarle a sentirse mejor y mantenerse activo. Para quienes fuman, dejar de fumar es el paso más importante. Otros tratamientos pueden incluir medicamentos, rehabilitación pulmonar (un programa que enseña técnicas de respiración y actividad saludable), vacunas y oxígeno si el nivel de oxígeno en la sangre está bajo.
Qué mide un oxímetro de pulso
Un oxímetro de pulso es una pinza pequeña que se coloca en la punta del dedo. Pasa una luz por el dedo para calcular cuánto oxígeno llevan los glóbulos rojos. No usa agujas.
La Asociación Americana del Pulmón dice que una buena lectura suele ser mayor de 90 a 92 por ciento. Pregunte a su profesional de salud cuál es el número adecuado para usted.
Las lecturas pueden ser incorrectas o cambiar mucho. Algunas cosas que pueden afectarlas son:
- Manos frías o mala circulación
- Piel más oscura
- Uñas oscuras, largas o postizas, o dedos sucios
- Fumar actualmente
Un solo número no debe usarse para juzgar cómo está usted. Avise a su profesional de salud si alguna lectura le parece extraña.
Señales de una crisis
Una crisis es cuando sus síntomas empeoran de repente. Puede durar dos días o más. Las señales pueden incluir:
- Más tos
- Cambios en el color, lo espeso o la cantidad del moco
- Más falta de aire, o dificultad para respirar hondo
- Silbidos o respiración ruidosa
- Dificultad para dormir
- Más cansancio de lo normal
Para bajar el riesgo, aléjese del humo y de los olores fuertes, lávese las manos con frecuencia, evite a las personas enfermas y pregunte a su médico qué vacunas necesita.
Haga un plan de acción con su profesional de salud
Un plan de acción para la EPOC es un plan por escrito que usted prepara con su profesional de salud. El plan de la Asociación Americana del Pulmón tiene tres zonas:
- Verde: un día normal. Siga tomando sus medicamentos y usando el oxígeno como se lo recetaron.
- Amarilla: tiene más síntomas de lo normal. Siga los pasos de su plan y llame a su profesional de salud si no mejora.
- Roja: síntomas graves. Busque ayuda de inmediato.
Guarde su plan donde usted y su familia lo puedan encontrar.
Cuándo llamar al 911
Llame al 911 o busque atención médica de inmediato si tiene:
- Falta de aire grave, incluso en reposo
- Dificultad para respirar tan fuerte que no puede hacer ninguna actividad o no puede dormir
- Dolor en el pecho
- Labios, puntas de los dedos o uñas de color azul o gris
- Tos con sangre
- Confusión o mucha somnolencia
- Fiebre o escalofríos con temblores
Para algunas personas con EPOC, el aparato de Willow Harbor at Home puede ser un oxímetro de pulso que envía las lecturas por sí solo a través de una conexión celular. El equipo de atención revisa las lecturas y hace el seguimiento en horario de oficina. No es un servicio de emergencias; en una emergencia, llame al 911.
Esta guía es información general, no consejo médico. Hable con su médico sobre su propia atención.
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